Med en ph.d. i fysik og nanoteknologi fra DTU landede Martin Hangaard Hansen en stilling som postdoc. på det anerkendte universitet ’Stanford’ i hjertet af pulserende Silicon Valley. Men efter to år i stillingen – og måske influeret af den Californiske startup-ånd der hærger i området – valgte han at springe ud som iværksætter.
”Jeg havde levet i et miljø, hvor det var meget normalt at starte en virksomhed. Så jeg vænnede mig også til tanken om, at jeg måske skulle starte noget selv. Og efter at være blevet kontaktet af mine to medstiftere besluttede jeg omkring jul sidste år at forlade Stanford og gå fuld tid på startuppet,” siger Martin Hangaard Hansen.
Startuppet fik navnet ’Holy Grail’, og den meget ambitiøse mission var at bruge den dybe viden, som stifterkredsen havde om batteri-kemi og automatisering, til at udvikle nye batterityper hurtigere gennem en automatiseret proces.
”Jeg har aldrig startet en virksomhed før, så det har været en stejl læringskurve for mig. Og den blev endnu stejlere, da vi blev optaget i Y Combinator,” siger Martin Hangaard Hansen, som blev CTOCTO betyder Chief Technology Officer og er den øverste ansvarlige for en virksomheds teknologiske strategi og udvikling. CTO’en leder teknologiteamet og sikr... More i Holy Grail.
Udviklingen af batterier skal gå hurtigere
Med el-biler, solceller og vindmøller, som centrale omdrejningspunkter i den grønne omstilling, skriger et hav af industrier allerede på nye batteri-teknologier til at lagre den grønne strøm. Men nye batteri-teknologier tager lang tid at tage fra opdagelse i et laboratorium til rentabel teknologi, man kan købe i butikkerne.
“Materialeforskning er noget, der er går langsomt og er meget svært – og det gælder også batterier.”
”Materialeforskning er noget, der er går langsomt og er meget svært – og det gælder også batterier. Hvis man ser på litium-batteriet, som vi bruger nu, blev de opfundet på et universitet i 70’erne, og kom først på markedet med walkmanen i 90’erne. Det er så lang tid det tager at få sådan noget til markedet,” siger Martin Hangaard Hansen.
Ved at bruge robotter og kunstig intelligens til at udføre batteri-eksperimenter, ville Holy Grail gøre det, som de store, etablerede spillere ikke har formået: At gøre vejen fra opdagelse på et universitet til et produkt på markedet kortere. Og startuppet ville selv stå for at udvikle det automatiserede batterilaboratorie og den software, der styrede det.
”Vi satte os det mål, at vi ville finde en bedre batterikemi end litium, og bringe den til markedet. Battericellerne er det første, der skal produceres, og vi ville eje IP’en til cellerne. Det er selvfølgelig ekstremt ambitiøst. Men på Stanford arbejdede jeg med at bruge AI til at optimere screening efter nye katalysatorer. Og i det her tilfælde bliver de samme algoritmer så brugt til udviklingen af batterierne,” siger Martin Hangaard Hansen.
Automatisering af kemiske tests
Holy Grail blev startet i London, men flyttede kort tid efter til Silicon Valley, da startuppet blev optaget i den prestigefulde accelerator ’Y Combinator’. Og her oplevede Martin Hangaard Hansen først og fremmest et fantastisk netværk og at komme ind i en klub med andre ambitiøse iværksættere, der gerne ville hjælpe.
”YC har jo set hardware-startups før, og de har set meget ambitiøse moonshots før. De kan ikke hjælpe os så meget på det tekniske, men de kan hjælpe på forretningssiden. Og de kan godt lide ideer, der er kontroversielle og udfordrer det umulige,” siger Martin Hansen.
Forløbet førte til en investering på 150.000 dollars og en demo på deres automatiserede test og udvikling af nye batteri-celler. Men skulle ideen for alvor lykkes, krævede det meget mere.
”Skala er vigtigt i batteriproduktion, og det er også noget af det, der tager lang tid. Man skal have ambitionen til at få teknologien til markedet. For det er svært at slå de teknologier på pris, som er på markedet nu, fordi skalaen er så stor. Så vi skal finde en kemi, der virkelig kan slå det eksisterende, og har meget mere potentiale,” siger han.
Derfor skulle det automatiserede laboratorium i første omgang opskaleres, så der kunne laves mange flere iterationer af kemien bag batterierne.
Teamet formindskes
Nogenlunde her sluttede min første snak med Martin Hangaard Hansen. Startuppet havde lavet den første test af konceptet, og stod nu overfor at skulle rejse et stort beløb, som for alvor kunne sætte gang i testene – som bare var starten på en årelang maraton, før de første markedsduelige battericeller ville være klar.
Men så tog rejsen mod månen en drejning.
”Vi var i gang med en ekstremt ambitiøs plan, hvor vi skulle bygge laboratorie og skalere op mod fremstilling. Men allerede få uger inden vi havde demo-dag på YC, var der én af de fire founders, der forlod holdet pga. interne uenigheder – og det var ham, der havde mest indsigt i batteri-industrien og især fabrikation. I løbet af sommeren, synes jeg, at det gik op for mig, at vi ikke længere havde det, der skulle til tilbage på holdet, for at lægge det rigtige road-map,” siger Martin Hangaard Hansen.
Og det betød, at han bestemte sig for at forlade startuppet efter den hurtige tur til Y Combinator.
Ideer skal afprøves – også de ekstreme
Det er svært at vurdere fra start, om en ide kan udvikles til at være god, hvis ikke man prøver. Det gælder også, selvom missionen er så tung og ambitiøs, som den var for Holy Grail.
“i virkeligheden handler det mere om udførelse og udvikling af ideen undervejs.”
”Det er super vigtigt, at man hurtigt validerer sine ideer. Overvejer man at bygge et startup, kan man ikke gå og vente på verdens bedste ide. Du ved det ikke, før du får det målt, og ser hvor meget traction, du har med kunderne. Den bedste markedsanalyse er at sætte det i søen. Det ligger i kulturen, at man snakker meget om ideen som grundlag for alt. Men i virkeligheden handler det mere om udførelse og udvikling af ideen undervejs,” siger Martin Hangaard Hansen.
Han mener stadig, at ideen bag Holy Grail var rigtig, men udførelsen og strategien var ikke helt korrekt.
”Den grundlæggende, tekniske ide til Holy Grail er god – den bør bruges af alle fremtidige batteristartups. De skal anvende metodikken, vi havde i kernen, og være databaserede og automatiserede i højere grad,” siger Martin Hangaard Hansen.
Konceptet lever endnu
Selvom den danske CTO har forladt projektet, lever Holy Grail videre. Virksomheden har bare skiftet retning, så de i dag sælger konceptets softwaredel.
“Konceptet er ’the secret sauce’, og jeg mener, man kan bruge det på alle niveauer i opskalering af kemi. Derfor besluttede vi at lægge al hardware og fremstilling af batterier på hylden, og kun sælge software-delen af virksomheden,” siger Martin Hangaard Hansen.
Men skredet i ambitionsniveau og uenigheder om virksomhedens vision fik ham dog til at forlade projektet og tage tilbage til Danmark.
”Det var ikke længere spændende nok for mig til at blive i Silicon Valley, så jeg er officielt trådt ud af startuppet og flyttet tilbage til Danmark, mens mine medstiftere fortsætter med at bygge Holy Grail,” fortæller Martin Hangaard Hansen.
Det betyder dog ikke, at han ikke er glad for beslutningen om at satse på startuppet.
”Det har været en super spændende oplevelse at prøve Y Combinator. Det har været en vild tur her de sidste otte måneder, og jeg er tilfreds med, hvad vi nåede over sommeren. Det var et ekstremt intenst forløb med arbejde syv dage om ugen, og vi kom rigtig langt med at bygge det her laboratorie, der selv kan foretage active learning helt automatisk og på den måde optimere en batteri-celle. Men nu skal jeg videre til et andet projekt, hvor jeg brænder mere for visionen, for holdet og placeringen i København,” siger han.
Kære læser, du er meget velkommen til at dele vores artikler på sociale medier, linke eller referere til artikler eller content på TechSavvy.media. Men ønsker du helt eller delvist at kopiere indhold fra sitet må det kun ske efter aftale med vores redaktion på editorial@techsavvy.media.
Kære læser, du er meget velkommen til at dele vores artikler på sociale medier, linke eller referere til artikler eller content på TechSavvy.media. Men ønsker du helt eller delvist at kopiere indhold fra sitet må det kun ske efter aftale med vores redaktion på editorial@techsavvy.media.